Saint-Tropez deve o seu nome a um oficial romano decapitado sob Nero por volta de 68 d.C., cujo corpo foi deixado à deriva num barco com um galo e um cão, tendo dado à costa nesta parte da costa de Var. Desde então que a cidade é acessada pela água, e as travessias costeiras da Côte d'Azur moldaram a sua fortuna muito antes de existirem as estradas da corniche. Os passeios de barco de Nice para Saint-Tropez percorrem agora cerca de noventa quilómetros da mesma costa, passando pelo Cap d'Antibes, pela linha verde e plana das Îles de Lérins e pelas falésias de pórfiro vermelho do maciço de Estérel. A aldeia estava quase vazia quando, em 1470, sessenta famílias genovesas sob o comando de Raphaël de Garezzio receberam terras e isenção de impostos em troca da reconstrução e defesa da mesma. Governaram-se a si próprias através de um capitaine de ville eleito até 1672, uma autonomia invulgar para a Provença. A Bravade, uma procissão de bravadeurs que disparam mosquetes em honra do padroeiro da cidade, realiza-se todos os anos em maio desde 1558. Entre 1602 e 1607, uma cidadela hexagonal ergueu-se na colina a leste do porto; a sua torre de menagem ainda domina o Golfe de Saint-Tropez e a aproximação a partir de Sainte-Maxime. Os pintores criaram a reputação moderna. Paul Signac chegou a bordo do seu iate Olympia em 1892 e ficou para construir uma casa acima da baía. Matisse seguiu-se em 1904 e trabalhou em Luxe, calme et volupté aqui; Bonnard, Marquet e Camoin seguiram a mesma luz intensa. As suas telas estão agora expostas no Musée de l'Annonciade, uma capela do século XVI dessacralizada no cais. O cinema completou a transformação quando Roger Vadim filmou Brigitte Bardot no porto em 1956, e uma vila piscatória tornou-se um nome internacional. Muito do que os visitantes veem é reconstrução. As forças aliadas desembarcaram ao longo desta costa durante a Operação Dragoon em agosto de 1944 e a frente do porto foi largamente destruída; foi reconstruída seguindo as elevações originais, e é por isso que as fachadas em tons de ocre e rosa do Vieux Port ainda parecem ser do século XVII. Chegar por mar preserva a sequência original — cidadela, torre sineira, molhe, cais — na ordem em que a cidade foi desenhada para se revelar. Os bilhetes para o passeio de barco de Nice para Saint-Tropez simplesmente formalizam uma rota que os navios da Ligúria e as embarcações de pesca usaram durante séculos, e um passeio de barco de Nice para Saint-Tropez continua a ser a forma mais autêntica de conhecer o local.